Парня заприметили в администрации района, где он быстро дорос до заместителя главы, курирующего финансово-экономический блок.
Мост из Алексина
Тогда в Алексине был реализован серьёзный инвестиционный проект c привлечением федерального финансирования. Это позволило построить современный завод по производству стекольной тары. Ввести в эксплуатацию новый и отремонтировать старый мост через Оку, что существенно упростило сообщение между микрорайонами территориально разбросанного города. Отремонтирован старый, находящийся в аварийном состоянии мост, создано свыше 700 новых рабочих мест, увеличились объемы и качество пассажиро- и грузоперевозок, возросли доходы бюджетов всех уровней. Это строки из официальной биографии чиновника.
Трудно судить со стороны, насколько весом был его личный вклад в реализацию этих проектов, но предположить, что он к ним не имел никакого отношения, тоже сложно. Тогда на подающего надежды молодого управленца обратил внимание губернатор Вячеслав Дудка.
В 2007 году в возрасте 30-ти лет Тихонов возглавил областной департамент экономического развития и инвестиций. В его компетенцию входили и вопросы внешнеэкономических связей. В этот период был реализован амбициозный инвестпроект «Промышленный комплекс город Новомосковск» с привлечением средств федерального инвестиционного фонда. Кстати, в конце сентября 2007 года, второй по величине город посетил первый зампред федерального правительства Дмитрий Медведев.
Спустя ещё два года в бытность премьером здесь побывал и Владимир Путин. К этому времени работа по развитию индустриального кластера набрала обороты, проект стал предметом гордости Вячеслава Дудки. В рамках проекта был открыт новый железнодорожный мост через реку Любовку, построена новая станция Промгипсовая Московской железной дороги, завершено строительство четырёхполосной автодороги IВ категории протяжённостью 17 километров от автомагистрали «Дон» до Новомосковска. Общая стоимость проекта с учетом ввода производственных мощностей предприятий-участников составила более $1,5 млрд.
Экономист, промышленник, аграрий.
Все эти политические, экономические и имиджевые «плюшки» Денис Тихонов счёл возможным и необходимым отнести и на свой счёт. Недаром он оказался в числе немногих чиновников из команды Дудки, которым с приходом Владимира Груздева удалось не только удержаться в кресле, но и продолжать двигаться вверх по карьерной лестнице.
Он стал членом вновь образованного правительства Тульской области - министром экономического развития и промышленности. Кстати, нашлось местечко в команде только-только пришедшего губернатора и его отцу Владимиру Васильевичу. Получив назначение за считанные дни до ухода Дудки, с приходом Груздева Тихонов-старший, отработавший 30 лет в системе МВД, приподнялся с поста замдиректора департамента транспорта и дорожного хозяйства региона до замминистра – директора того же департамента. Правда, проработал чуть более двух месяцев, что, впрочем, на дальнейшей карьере его сына никак не сказалось. 
Напротив, Денис Владимирович очень скоро получил дополнительный, более высокий статус заместителя председателя правительства области. Позднее по промышленности и топливно-энергетическому комплексу появился отдельный министр, но сфера ответственности Тихонова только расширилась: в отсутствие традиционного куратора агропромышленного комплекса в ранге замгубернатора или зампреда правительства, село вместе с остальными направлениями экономического блока, кроме финансов, тоже ушло под него.
А с марта по август 2014 года, когда должность министра сельского хозяйства области была вакантна, управлять этой отраслью ему пришлось практически в ручном режиме.
Самостоятельная работа
2015 год ознаменовался для него переходом с госслужбы на должность генерального директора АО «Корпорация развития Тульской области». В заместителях у него оказался известный Владимир Печурчик.
В 2009-2010 годах этот молодой выходец из коммерческих структур работал начальником отдела контрольной работы департамента имущественных и земельных отношений области - как раз в бытность Виктора Волкова директором департамента. Потом перешёл заместителем директора в департамент предпринимательства и потребительского рынка. И уже при Груздеве возглавил комитет по предпринимательству, туризму и потребительскому рынку.
В это же время началось следствие о пресловутой 40-миллионной взятке Дудке от корпорации «Гринн», посредником в которой выступал Волков. Параллельно выяснилось, что Волков замешан и в деле о взятке в размере 200 тысяч рублей тогдашней начальнице главного управления госслужбы и кадров аппарата обладминистрации Тамары Лисицыной как раз за назначение Печурчика на должность замдиректора департамента! И Печурчик вместе с Лисицыной сидел на скамье подсудимых. Обоих спасло от тюрьмы только истечение срока давности по таким делам.
Но тень одиозного заместителя на Дениса Тихонова не упала. Впрочем, в центре повышенного внимания Корпорация оказывалась неоднократно. То настырные журналисты и представители «гражданского общества» возмущаются передачей ей огромного имущественного взноса в размере 3 млрд 183,9 млн.руб. То требуют отчёта о доходах и имуществе руководства государственной, по сути, корпорации, то всплывает мутная история с 3-миллиардным грантом.
Красиво жить не запретишь
Кстати, в ноябре 2015 года распоряжением правительства региона Корпорации развития Тульской области субсидии предписано выдать «на возмещение затрат в связи с производством (реализацией) товаров, выполнением работ и оказанием услуг» в сумме 205 млн 174 тыс. 735 рублей 48 копеек в рамках бюджетных ассигнований соответствующего года, в том числе: - в 2015 году в размере 80 млн 538 тыс. 977,62 руб.; - в 2016 году в размере 124 млн 635 тыс. 757,86 руб., из которых 100 млн рублей предоставить до 1 февраля 2016 года. А осваивать эти средства теперь предстоит новому руководству.
Последний же 18 января отправлен рулить аналогичной корпорацией теперь уже в межрегиональном - дальневосточном масштабе. Размах там побольше, денег - тоже, а Владивосток город, хоть и далёкий, как говаривал почивший 92 года назад Владимир Ильич Ленин, но нашенский.
Видимо, в пользу Тихонова сыграла не просто успешная работа по данному направлению сначала в родном Алексине, затем уже на уровне области, но и вполне себе результативное сотрудничество с партнёрами из Юго-Восточной Азии - китайскими товарищами - по строительству в Узловой автозавода компании «Great Wall».
Потом Денис Владимирович оказался в составе российской делегации во главе с Владимиром Путиным в Южной Корее в ноябре 2013 года, где состоялась серия мероприятий, посвящённых вопросам развития российско-корейского межрегионального и инвестиционного сотрудничества. Возможно, как когда-то Вячеславу Дудке, кому-то высокопоставленному он приглянулся и там, впрочем, это только версия.
Проводили, состоящего в сотне президентского резерва Тихонова, из Тулы тепло, как примерного отличника-выпускника средней школы - с серебряной медалью «За особый вклад в развитие Тульской области». Интересно, а медаль «За особый вклад в развитие Дальнего Востока» уже учреждена?
Владимир Груздев вошёл в Анти-ТОП рейтинга губернаторов за год 
Максим Щербаков стал главой Зареченского округа в Туле 
Валерий Шерин приступил к обязанностям первого замглавы администрации Тулы 
Сергей Гребенщиков: «Надо восстановить справедливость»